Цей острів в усті Великої північної ріки європейці відкрили в 1524 році (італійцем ВЕРРАЦЦАНО), в 1609 році його відвідав англієць ГУДЗОН, що досліджував ріку, яка згодом була названа в його честь.
В 1625 році голландці заснували на острові поселення Новий Амстердам, а ще через рік губернатор Пітер МІНЮІТ вирішив придбати всю територію острова. У цей день його індіанці, що населяли, погодилися на угоду, одержавши в обмін різні дрібнички типу мідних ґудзиків. Губернатор витратив на їхню покупку 60 гульденів, що еквівалентно 24 доларам.
Ім'я колишніх хазяїв, що належали до племені ірокезів, було ввічнено в назві острова - Манхэттен. Новий Амстердам став столицею колонії Нові Нідерланди. Через кілька десятиліть англійці, що захопили місто, перейменували його в Нью-Йорк.